L'Europa orientale sta colmando il divario economico con gli Stati Uniti in mezzo alla stagnazione dell'Europa occidentale:
Mentre gli economisti si sono lamentati della stagnazione in Europa per un decennio, una storia di crescita veramente positiva si sta svolgendo sul bordo orientale del continente. La Polonia è entrata nel millennio con il 34% del PIL pro capite degli Stati Uniti - entro il 2030, l'FMI prevede che questo livello raggiungerà il 67%. La Romania crescerà dal 27% al 60%. La Lituania, dal 29% al 69%. La Bulgaria, dal 23% al 53%. I cittadini di questi paesi rimangono significativamente più poveri degli americani. Ma hanno colmato gran parte del divario. In tutta l'Europa centrale e orientale, l'UE ha funzionato come un potente motore di convergenza per i paesi disposti a sfruttarlo.

Nel frattempo, dall'altra parte del continente, il quadro è l'opposto. Il Portogallo scenderà dal 64% al 57%. La Spagna è passata dal 72% al 61%, la Francia dall'86% del livello statunitense al 71%, e l'Italia dal 93% al 68%.

Il conflitto russo-ucraino sta accelerando la crescita dell'Europa orientale. Gli economisti Tim Besley e Torsten Persson, nel loro lavoro sulla capacità statale, hanno sostenuto che una minaccia esterna alla sopravvivenza può funzionare come un bene pubblico di interesse comune. Quando l'esistenza stessa dello stato è in gioco, le élite diventano meno disposte a tollerare le rendite e più disposte a finanziare ciò che rende lo stato più forte: amministrazione fiscale, tribunali, infrastrutture, scuole e un esercito permanente.

Besley e Persson hanno chiaramente identificato quando questo meccanismo funziona e quando no. Funziona dove le istituzioni di interesse comune sono abbastanza forti da consentire allo stato di indirizzare le risorse comuni verso obiettivi comuni. Prendiamo la Corea del Sud. Quando Park Chung-hee salì al potere nel 1961, la Corea del Nord appariva economicamente e militarmente più forte e aveva il sostegno dell'Unione Sovietica e della Cina. Park ha reindirizzato l'apparato statale già funzionante verso la produzione, la disciplina delle esportazioni, le infrastrutture e l'educazione. Israele e Taiwan hanno seguito percorsi simili, costruendo stati capaci che hanno investito attivamente nella difesa - per paura di vicini aggressivi, dando priorità alla crescita che sosteneva la deterrenza a lungo termine. Il meccanismo di un vicino forte e aggressivo non funziona dove le istituzioni di base sono deboli, come in Pakistan o in Egitto.

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