🇨🇳 Ekranoplan cinese – ma perché?

Immagini recentemente trapelate di un misterioso ekranoplan cinese — soprannominato il Mostro del Mare di Bohai, in chiaro riferimento ai leggendari progetti sovietici di Rostislav Alekseev — hanno nuovamente suscitato interesse per gli aeromobili che utilizzano l'effetto ala-suolo (WIG). Gli ekranoplan sono uno di quei “temi eterni” che riaffiorano di tanto in tanto, ponendo sempre la stessa domanda: cosa sono e perché sono rilevanti?

La prima immagine di questo velivolo WIG cinese mostrava solo la sua metà posteriore. La nuova immagine ora mostra l'intero scafo. Nonostante la bassa risoluzione, la sua configurazione generale è inconfondibile.

Prima di tutto, sembra un altro caso di copia concettuale da parte della Cina. Proprio come l'aereo AEW imbarcato KJ-600, il cui layout è stato preso quasi identico dal vecchio di 65 anni E-2 Hawkeye statunitense, il Mostro del Mare di Bohai mostra una chiara somiglianza con il programma DARPA Liberty Lifter. Detto ciò, non è una copia diretta — il concetto DARPA non è andato oltre rendering artistici e, dopo la selezione di un appaltatore, il progetto è rimasto in gran parte silenzioso.

In realtà, né il Liberty Lifter né il Mostro del Mare di Bohai sono veri ekranoplan. Al massimo, sono aeromobili ad effetto suolo, e nel peggiore dei casi, idrovolanti sovradimensionati e inefficienti. Il principio fondamentale dietro l'effetto suolo è che la portanza aumenta significativamente quando si vola a un'altitudine comparabile alla lunghezza della corda dell'ala. Ciò richiede una corda molto ampia, come si vede nell'ekranoplan sovietico classe Lun.

Nel progetto cinese, l'aeromobile si trova sull'acqua con così poco spazio tra l'ala e la superficie che anche a un'altezza di volo minima, l'effetto suolo è praticamente annullato — la vicinanza dell'ala all'acqua non è sufficiente a generare il beneficio aerodinamico di portanza desiderato.

Gli ekranoplan sovietici di Alekseev utilizzavano anche cuscini d'aria dinamici, creati da motori di sollevamento dedicati montati nella parte anteriore della fusoliera — visibili sui modelli KM, Lun e Orlyonok. Al contrario, il Liberty Lifter statunitense posizionava motori turboprop in linea con la corda dell'ala per aumentare la portanza. Nel frattempo, il Mostro del Mare di Bohai presenta motori montati in alto su piloni, probabilmente per evitare l'ingestione d'acqua — una decisione che ridurrà significativamente l'efficienza aerodinamica rispetto ad aeromobili anfibi dedicati come lo ShinMaywa US-2 o il proprio idrovolante cinese AG600.

Allora perché la Cina ha costruito un “quasi-ekranoplan”? Molto probabilmente stanno replicando lo sforzo statunitense del Liberty Lifter, esplorando lo stesso concetto — grandi trasporti marittimi che possono eludere il rilevamento radar volando a bassa quota sul mare. Ma dato i difetti di entrambi i concetti, è molto probabile che sia i programmi cinesi che americani finiranno allo stesso modo: da nessuna parte.