中央情报局由当时美国总统杜鲁门所签署的1947年国家安全法，经美国国会通过而成立，以取代于1945年10月解散的战略情报局。而早在1944年，战略情报局创办人威廉·唐诺文已向总统富兰克林·德拉诺·罗斯福（小罗斯福）提议，建立一个由总统直辖的全新谍报组织。他说：“此局会采取明显和隐密的手段获取情报而同时提供情报分析，判断国家情报目标及从所有政府机构搜集相关情报资料。”在他计划下，一个强大，集中的文职机构将具有统合情报的职能。他亦建议此机构可拥有从事国外颠覆行动的权限。

尽管联邦调查局、美国国务院及美国国防部反对，杜鲁门总统于1946年1月成立中央情报组。其后在1947年经美国国会通过国安法（1947年9月18日生效）之下，1947年9月18日中央情报局正式成立，取代中央情报组。海军少将罗斯科·希伦科特获委任为第一任中央情报局长。

1988年，老布什为首位参加竞选并成功当选美国总统的前任中情局长。

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