La NASA evalúa las biofirmas más prometedoras para distinguir un mundo viviente de un planeta estéril disfrazado como uno con vida. Elementos como el oxígeno, el metano y el agua se consideran hasta ahora buenos marcadores de actividad biológica, pero un investigador holandés acaba de publicar una nueva técnica que los expertos ya consideran muy prometedora para los esfuerzos por localizar vida extraterrestre. Se trata de un nuevo instrumento óptico que podría detectar organismos de origen vegetal a kilómetros de distancia debido a la forma única en que los seres vivos reflejan la luz. Se llama espectropolarímetro TreePol y es el resultado de años de investigación del biólogo holandés Lucas Patty, del Vrije Universiteit Amsterdam. Lo ha difundido en un artículo y su tesis doctoral. Según una nota de prensa, el aparato detecta un fenómeno conocido como quiralidad que consiste en la polarización circular fraccional de la luz cuando un objeto se superpone a su imagen especular. Para entenderlo ponga su mano derecha sobre la izquierda, ambas son iguales, pero no encajan cuando las superponemos ¿verdad? En los sistemas biológicos esto afecta a la forma en que reflejan la luz, produciendo espirales lumínicas que no generan los elementos abióticos, como la temperatura, la luz, la humedad, la salinidad, la presión y las corrientes del medio. El dispositivo identifica la marca que deja la estructura molecular de los organismos vegetales en los rayos de luz que absorben y reflejan Patty investiga desde 2015 sobre este tipo de biomarcadores, primero con instrumentos que podrían detectar la rotación de la luz reflejada de las hojas de hiedra o el ficus, en el laboratorio y, posteriormente, en el exterior, colocando el dispositivo en una azotea para ver si se podía detectar la hierba en un campo de fútbol universitario próximo a su facultad. El aparato funciona a la perfección desde un helicóptero que vuela a 70 Km/h. a dos kilómetros de altura. A pesar de estar instalado en una plataforma en movimiento y en constante vibración, es capaz de detectar las espirales lumínicas en cuestión de segundos. Por eso, planean utilizarla en detecciones de biofirmas desde la Estación Espacial Internacional (ISS), primero apuntando hacia la Tierra y luego buscando vida en otros planetas. Inicialmente diseñado para monitorizar cultivos agrícolas desde aviones o satélites, el ingenio ha despertado el interés de los astrobiólogos, pues la polarización circular de las biomoléculas es una poderosa firma biológica que ayudaría a detectar toda clase de plantas en exoplanetas que están siendo investigados. Los astrobiólogos tienen esperanza que, gracias a una nueva generación de telescopios espaciales y terrestres que está en desarrollo sean capaces de detectar las primeras biofirmas en mundos lejanos. A saber: El Telescopio Espacial James Webb de la NASA que caracterizará las atmósferas de algunos de los primeros planetas pequeños y rocosos; El Telescopio Gigante de Magallanes y el Telescopio Extremadamente Grande, ambos en Chile, también planean llevar instrumentos sofisticados para la detección de biofirmas. Esta nueva tecnología para detectar biofirmas podría acelerar el descubrimiento de vida fuera de nuestro planeta y de nuestro Sistema Solar.

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