中國的史料將匈奴的首長稱號寫作「單于」。當時的單于是頭曼（在此之前的單于名字不明）。有一種說法，頭曼是將突厥語代表「萬」的「tumen」用漢字寫成，意思是指率領一萬名部隊的領袖。然而，古突厥語「tumen」的用例，要到西元後八世紀的突厥碑文才獲得確認。在此之前，西元後六世紀中葉，突厥第一代可汗「土門」的名字有很能來自「tumen」，但無法確定能否追溯到西元前三世紀。

頭曼單于有一個名為冒頓的太子（繼承人）。然而，冒頓的生母早死，單于也娶了新的妻子（關於單于妻子的稱號，中國史料寫作「閼氏」）。這個新閼氏生下一子，對於頭曼來說，新閼氏生下的孩子更可愛，便想立他為太子，或許也是出自新閼氏的請求。

然而，頭曼不可能貿然廢除沒有任何錯處的冒頓。於是他想了一個辦法：將冒頓送去月氏當人質，他計劃只要自己進攻月氏，月氏一怒之下就會殺了冒頓，如此一來不用髒了自己的手，就可以除去冒頓。頭曼於是實行他的策略，而月氏也果真試圖殺了冒頓。但冒頓似乎識破了父親的詭計，他盜取了月氏的一匹好馬，乘著牠逃回國內。他不但脫險，還立下奪取敵人好馬的功勞，因此頭曼不得不表揚他，於是立他為率領一萬騎兵的統領。

冒頓造嗚鏑，訓練部下騎射。明令「若有人不射向自己嗚鏑所射之處，立斬」。當他出外行獵鳥獸，有人不射向嗚鏑所射之處，立斬。冒頓接下來將嗚鏑射向自己騎乘的好馬（或許是從月氏盜取的馬），部下有人猶豫不敢射向冒頓的馬，也遭到斬殺。

不久之後，冒頓又將嗚鏑射向自己的愛妻，部下驚恐不敢射，也被斬殺。又過了一陣子，冒頓外出狩獵時將嗚鏑射向父親單于擁有的好馬，部下所有人立刻射向好馬。至此，冒頓確定部下必定會執行自己的命令。

於是，冒頓在與父親外出狩獵的時候，將嗚鏑射向父親。部下所有人立刻朝著嗚鏑飛去的方向射箭，頭曼單于於是遭到射殺。

之後冒頓又殺了後母和弟弟，以及所有不順從自己的大臣，自立為單于。這是發生在西元前二〇九年，也就是秦始皇逝世、二世皇帝即位後翌年。

以上是《史記》記述有關冒頓掌權的始末。雖然覺得事情發展的有些太順利，但也沒有其他方法可以確認。只能說冒頓使用殘忍的手段，慎重且大膽地推進計畫。

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