Roma no se construyó en un día, pero parece, al contrario que se tenía asumido, que algunas de las piedras preciosas más valiosas de la Tierra sí que lo hicieron. Al menos esto es lo que se desprende de una nueva investigación de la Universidad de Rice titulada <a href="https://www.nature.com/articles/s41467-020-18806-w">Episodes of fast crystal growth in pegmatites</a> que se publica esta semana en la revista Nature Communications.Aguamarina, esmeralda, granate, circón o topacio son solo algunos de los minerales cristalinos que se encuentran principalmente en las pegmatitas, formaciones venosas que comúnmente contienen cristales grandes y elementos difíciles de encontrar en la corteza terrestre como el tantalio y el niobio. <a href="https://www.nationalgeographic.com.es/mundo-ng/grandes-reportajes/litio-oro-siglo-xxi_13875">Otro hallazgo común es el litio, un componente vital de las baterías de los automóviles eléctricos.</a>Las pegmatitas se forman cuando el magma ascendente se enfría dentro de la Tierra y presentan algunos de los cristales más grandes de la Tierra. Por ejemplo, en la mina Etta, en Dakota del Sur, podemos cristales de espodumena -un mineral rico en litio - que del tamaño de un tronco pueden llegar a medir hasta 12 metros y pesar unas 37 toneladas. ¿Cómo pueden formarse estos cristales tan grandes en las pegmatitas?Esta pregunta, la cual ha quitado el sueño a los minerálogos durante mucho tiempo, es precisamente la que <a href="https://naturalsciences.rice.edu/graduate-student-advisory-board/patrick-phelps">Patrick Phelps</a> y <a href="https://earthscience.rice.edu/directory/user/106/">Cin-Ty Lee</a>, ambos del departamento de Ciencias de la Tierra y Medio Ambiente de la universidad de Rice junto con el geólogo emérito del sur de California <a href="https://profiles.ucr.edu/app/home/profile/scamp">Douglas Morton</a>, han tratado de responder en su estudio. "Este es un paso hacia la comprensión de cómo la Tierra concentra el litio en ciertos lugares y minerales", explica Phelps. "Si podemos comprender los conceptos básicos que explican las tasas de crecimiento de la pegmatita, estaremos dando un paso en la dirección correcta para comprender cómo y dónde se forman", añade."En los minerales magmáticos, el tamaño de los cristales está tradicionalmente relacionado con el tiempo de enfriamiento" añade Lee. <a href="https://www.nationalgeographic.com.es/fotografia/foto-del-dia/lentos-pero-seguros_5040">"La idea es que los cristales grandes tardan en crecer".</a> "El magma que se enfría rápidamente, como la roca en las lavas de erupciones volcánicas, contiene cristales microscópicos. Si el mismo magma se enfría durante decenas de miles de años, podría presentar cristales del tamaño de un centímetro, continua el coautor del estudio. "Sin embargo, las pegmatitas se enfrían con relativa rapidez, a veces en unos pocos años, más presentan algunos de los cristales más grandes de la Tierra. La gran pregunta es realmente, '¿Cómo puede ser esto posible?"."Era más una cuestión de: ¿podemos averiguar cuán rápido crecen realmente?'" continúa Phelps. "¿Podemos usar oligoelementos, es decir, elementos que no pertenecen a los propios cristales de cuarzo, para calcular su tasa de crecimiento? Tomó más de tres años, un viaje de campo para recolectar muestras de cristales de una mina de pegmatita en el sur de California, cientos de mediciones de laboratorio para averiguar con precisión la composición química de las muestras y una inmersión profunda en decenas de artículos científicos de materiales para crear un modelo matemático que pudiera traducir los perfiles químicos en tasas de crecimiento de cristales. "Examinamos cristales de 1 centímetro de ancho y más de dos de largo", cuenta Phelps. "Averiguamos que crecieron en cuestión de horas, y no hay nada que sugiera que la física sería diferente en cristales más grandes que miden un metro o más de longitud. Según lo que encontramos, cristales más grandes como ese podrían crecer en cuestión…