Es sabido que en la Tierra los microorganismos desempeñan un papel fundamental en el ciclo de los elementos de la biosfera. De hecho, tanto es así que si hoy respiramos oxígeno se lo debemos a la actividad microbiológica primitiva que tuvo lugar en nuestro planeta hace unos 2500 millones de años, transformando la atmósfera terrestre por completo y allanando el camino para que la vida continuara por los derroteros que nos han traído hasta el presente. Sin embargo, el papel reservado a los microorganismos y su utilidad para el hombre con frecuencia ha sido pasado por alto a grandes escalas.Breve introducción a la biomineríaDichos microorganismos tienen un destacado papel, por ejemplo, en la meteorización de las rocas; aspecto fundamental en el que nos centramos en este artículo. Así, puestos al servicio del ser humano, la notable capacidad de estos para atacar el material primigenio de nuestro planeta ha resultado crucial en diversos procesos industriales o de fabricación de materiales: buena cuenta de ello ofrece la llamada biominería o biolixiviación, cuyas aplicaciones prácticas tan solo empiezan a ser descubiertas.De este modo, entre las bondades de las biominería, encontramos que los microorganismos no solo pueden catalizar la extracción de elementos de las rocas tan valiosos como el cobre o el oro, si no que pueden hacerlo, además, en procesos que en ciertas circunstancias son susceptibles de reducir el uso dañino de compuestos tóxicos -como los cianuros- resultando enormemente beneficiosos para el medioambiente. Estas interacciones microbianas con minerales, no obstante, no solo se reducen a la explotación de recursos, si no que siendo ambiciosos también pueden emplearse para descontaminar suelos contaminados en un proceso llamado biorremediación.Nuevas necesidades tecnológicas y biominería de precisiónComo decíamos, los microrganismos pueden resultar muy útiles en la obtención de elementos valiosos como el oro o el cobre. Sin embargo, debido la relativa abundancia de estos elementos y a que hasta el momento su extracción todavía resulta económicamente viable mediante métodos tradicionales para los que existe una infraestructura muy desarrollada, el papel de la biominería parece estar destinado a ofrecer soluciones a problemas por el momento más acuciantes, como la creciente necesidad de los llamados elementos de tierras raras.Los elementos de tierras raras son hoy por hoy cruciales en la tecnología más puntera debido a sus propiedades físicas, entre las que se incluyen, por ejemplo, ferromagnetismo, luminiscencia o la superconductibilidad. Estos se utilizan en dispositivos electrónicos como teléfonos móviles y pantallas de ordenador, así como en la producción de imanes, aleaciones metálicas, y muchas otras aplicaciones de alta tecnología.Pese a que su denominación como elementos raros puede llevar pensar que se trata de elementos escasos, cabe aclarar que algunos de los 17 elementos que se clasifican en este grupo son relativamente abundantes en la corteza terrestre, pero difíciles de hallar en su forma pura y costosos de extraer. No obstante, lo que verdaderamente marca la importancia estratégica de los elementos de tierras raras es que en un momento no muy lejano su demanda pronto superará a la oferta, por lo que resulta urgente hallar nuevas maneras de extraerlos del interior de la tierra.Microorganismos y minas en el espacioYendo un paso más allá, no resulta descabellado asumir dada la importancia de las tierras raras en la tecnología espacial, que a medida que los seres humanos busquen explorar otros planetas, en respuesta a una creciente necesidad, la extracción de algunos de estos 17 elementos se convertirá en un sector cada vez más estratégico, por lo que la búsqueda de nuevos métodos más eficientes y simples para su obtención se está convirtiendo en una prioridad para numerosos gobiernos y empresas privadas.Así, a día de hoy, los microbios se utilizan para extraer tierras raras de las rocas en la Tierra, pero hasta…