對峙的態勢來到了第三日。處於劣勢的軍隊究竟該如何應戰？這是此刻潛藏在漢尼拔心中唯一的難題。羅馬士兵遍佈在坎尼的河岸平原上，其數目之多，讓迦太基將士們緊張到身體幾乎無法動彈。不過，仔細觀察羅馬的陣勢後，發現羅馬軍隊是將全部的力量集中在中央的部分。漢尼拔靈光一閃，腦中浮現了決戰的應戰方略。

首先，讓雙方陣營配置在前方的輕裝步兵進行持續的小規模對戰。不久，輕裝步兵就像是被撥開的雲霧一般，消失在戰鬥的舞台上。羅馬方面，在輕裝步兵的背後，整列著十二排列隊的重裝步兵正規軍團，列隊的隊數是平常中央列隊的倍數之多，兩翼則有騎兵隊相伴，如浪潮般一波波地向前推進。

對此，漢尼拔則是將中央部分的步兵隊形向前突出，做出新月狀的擺陣。在凸半月型列隊的左右後方，排出階梯狀的隊形，並在更後方處配置重裝步兵，將騎兵隊置於最外側。

羅馬的重裝步兵軍團彷彿是要以優越的兵力威嚇敵方一般，前進的速度十分快速，全體進入突擊的態勢。但在一步步進逼敵兵的同時，戰鬥的隊形也逐漸分散崩解。當以凸半月形列隊佈陣的迦太基步兵軍團穩健逐步後退之時，羅馬軍團的士兵們就像是被吸進中央部分一般，整體隊形的中央部分開始增厚，眼前所專注的是從正面攻破敵軍。相反地，迦太基軍團的半月隊形中央卻逐漸凹陷，呈現出凹半月形的列隊。面對羅馬軍團大批列隊迎面襲來的正面攻勢，迦太基軍隊感受到巨大的壓迫感，彷彿快要被擊潰一般。即便如此，迦太基方面還是奮力迎戰。

其實，漢尼拔所等待的，正是這個瞬間。他命令兩翼的重裝步兵向前，從側面攻擊羅馬步兵列隊。同時，迦太基軍的左翼騎兵攻破羅馬軍的右翼騎兵之後，隨即繞至後方，與迦太基軍的右翼騎兵隊會合。在騎兵的軍力上，迦太基原本就較占優勢，因此，要擊破羅馬軍剩餘的左翼騎兵隊，根本就是手到擒來、易如反掌。不久，迦太基騎兵隊轉換攻擊方向，從羅馬步兵團的背後展開襲擊。戰場中羅馬的步兵軍團陣型大亂，已全部擠成一團，四周則是被迦太基軍隊團團包圍。至此，羅馬軍可說是大勢已去。接下來的戰場上是一陣腥風血雨的殘忍殺戮，羅馬士兵們屍橫遍野、血流成河，戰死人數高達七萬人，可說是全軍覆沒。這麼說或許有些誇張，但光是在單場戰役中就出現七萬人的戰死者，這是在第一次世界大戰發生之前，任何其他戰役都無法與之相比的紀錄。

簡要來說，漢尼拔的戰略思維是要如何運用我方的優勢補足弱點。既然我方的步兵軍力處於弱勢，那麼要如何活用優勢的騎兵軍力呢？漢尼拔將伊比利亞人和高盧人的騎兵置於隊形的左翼，右翼則是安排努米底亞的騎兵，伺機而動。由於他大膽地調度左右兩翼的騎兵，才讓包圍網的作戰得以成功奏效。這在世界的戰爭史當中，被譽為經典的出色戰略，宛如燦爛星辰，閃耀光芒。

羅馬軍隊遭受到難以形容的巨大打擊。在戰死者當中，包含了八十位元老院的議員。當時羅馬的執政官之一保盧斯，對於是否要與漢尼拔展開正面衝突之決定，原先是採取十分慎重的態度，但最後在主戰派瓦羅的逼迫下，才踏上坎尼決戰的路途。諷刺的是，最後瓦羅負傷而逃，保盧斯卻在戰場上倒下，留下「先是敗給了瓦羅，而後又敗給了漢尼拔」的最後遺言，嚥下敗將身分的最後一口氣。

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